有学者认为西红柿是由外国传教士于16世纪中后期明朝万历年间引进到中国两广地区的,并向若干地区传播,具体何时引入中国尚不确定;不过种植并不普遍,或作观赏或作药用。到20世纪初,城市郊区始有栽培食用;中国栽培西红柿是从20世纪50年代初迅速发展,成为主要果菜之一。
西红柿的野生祖先是醋栗番茄,原产于南美洲西部的安第斯山地带(今秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚一带),这些野生种大小如豌豆,果重只有1-2克,酸涩味浓郁,偶有鸟类将番茄种子经粪便传播到墨西哥。最早的栽培记录至少可以追溯到公元前500年,驯化证据指向中美洲的阿兹特克人和其他民族。西班牙人传教士德萨阿贡详细记载了阿兹特克帝国首都特诺奇蒂特兰(今墨西哥城)市场上售卖各种番茄及制品的盛况。