燕窝是由特定种类的金丝燕利用其唾液腺分泌的唾液,混合少量羽毛和植物纤维,在特定环境下筑成的巢穴。根据筑巢地点分为洞燕、屋燕,洞燕因自然环境颜色多样,而屋燕多为象牙白色;根据颜色和品质,还有血燕、白燕、毛燕之分,其中血燕因特殊环境因素唾液呈现红色。
燕窝主要产地东起菲律宾西至缅甸沿海附近荒岛的山洞里,以印度尼西亚、马来西亚、新加坡和泰国等东南亚一带海域及我国南海诸岛居多;其中印尼燕窝品质最佳、产量也最大,其次是马来西亚。燕窝主要由金丝燕属中的大金丝燕、爪哇金丝燕及其亚种(比如淡腰金丝燕)所建造;金丝燕的唾液含有丰富的胶质成分,能在空气中迅速凝固成固体,形成具有弹性和透明度的巢穴。燕窝被人工采摘后,经过蒸煮、浸泡、除杂、挑毛和烘干等复杂工序,最终成为市场上销售的燕窝产品。