首先要说的是，洋芋和土豆是同一种食物，即马铃薯。洋芋是方言名称，在中国的一些地区，人们习惯将土豆称为洋芋。土豆原产于南美洲安第斯山区，大约在明朝万历年间传入中国；由于土豆是从外国引进的物种，洋这个字说明了它的外来属性，并且形状类似于芋头，所以被称为洋芋。
马铃薯的人工栽培最早可追溯到大约公元前八千年到公元前五千年，十六世纪时传到印度，继而传到中国，现广泛种植于全球温带地区。中国马铃薯的主产区是西南山区、西北、内蒙古和东北地区；其中以西南山区的播种面积最大，约占中国总面积的三分之一。马铃薯在不同地区有着不同的称呼，比如在中国东北称土豆，华北称山药蛋，西北和两湖地区称洋芋，江浙一带称洋番芋或洋山芋，广东称之为薯仔，粤东一带称荷兰薯，闽东地区则称之为番仔薯。
