首先要说的是，木薯中确实含有天然毒素。木薯中的毒性成分主要是生氰糖苷，包括亚麻苦苷和百脉根苷，这些物质在木薯的各个部分都有分布，尤其在皮层中的含量较高；在完整的木薯植株细胞中，生氰糖苷和水解酶是分隔开的，但当木薯被咀嚼或者受到微生物污染时，生氰糖苷会与细胞内的水解酶接触，发生水解反应，从而产生氢氰酸。氢氰酸是一种剧毒物质，会抑制细胞色素氧化酶的活性，使细胞不能正常利用氧气，进而导致人体组织缺氧。
木薯通过正确的加工方法，比如去皮、长时间浸泡、煮熟或发酵等，可以显著降低其中的生氰糖苷含量，使其安全食用；这些处理步骤能够分解或去除大部分有毒物质，因此市场上销售的木薯粉或经过加工的木薯制品通常是安全的。值得注意的是，不当处理或食用未充分去毒的木薯可能会导致中毒；轻度氢氰酸中毒时，人体可能会出现头晕、头痛、恶心、呕吐、心悸等症状；如果摄入大量含有氢氰酸的木薯，中毒情况会比较严重，可能会出现呼吸困难、抽搐、昏迷等症状，严重时甚至可能导致死亡。
