首先要说的是，芫荽和香菜是同一种植物；芫荽是香菜的学名，而香菜是其常见的俗称。芫荽原产于欧洲地中海地区，在古代中国称之为胡荽，据说是张骞出使西域后带回的。在中国人们通常称其为香菜，而在一些地方或正式的植物学文献中，则使用其学名“芫荽”或者根据地域习惯，有的地方也会称之为胡荽、香荽、芜茜等。
芫荽是伞形科芫荽属的一、二年生草本植物，在中国东北、河北、山东、安徽、江苏、浙江、江西、湖南、广东、广西、陕西、四川、贵州、云南、西藏、湖北、河南等省区均有栽培。芫荽茎为直立圆柱形，有多分枝和条纹，通常光滑；叶片呈回羽状全裂，边缘有钝锯齿、缺刻或深裂；花色为白色或带淡紫色，花瓣呈倒卵形且顶端有内凹的小舌片，通常全缘；果实呈圆球形，背面主棱及相邻的次棱明显。芫荽有大叶品种和小叶品种。大叶品种植株高，叶片大，缺刻少而浅，香味淡，产量较高；小叶品种植株较矮，叶片小，缺刻深，香味浓，耐寒，适应性强，但产量稍低，一般栽培多选小叶品种。
