首先要说的是，银耳属于菌类。确切地说，银耳是一种担子菌门、银耳纲、银耳目、银耳科、银耳属真菌的子实体，素有“菌中之冠”的美称。银耳子实体纯白至乳白色，一般呈菊花状或鸡冠状，柔软洁白，半透明，富有弹性；干后收缩，角质，硬而脆，呈白色或米黄色。
野生银耳数量稀少，在古代属于名贵补品。野生银耳主要分布于四川、云南、福建、贵州、安徽、湖南、广西、台湾等省市的山林地区，其中以通江银耳最为著名。对于银耳栽培则起源于四川通江，通江银耳至少在清同治四年（1865 年）已有大规模人工栽培。中国已知的食用菌有350多种，在生活中比较常见的食用菌有香菇、草菇、木耳、银耳、猴头菇、竹荪、松茸、口蘑、红菇、灵芝、虫草、松露、羊肚菌、马鞍菌、块菌等。
