黄芪的药用历史悠久,中国最早的《神农本草经》把黄芪列为上品。中医认为黄芪性微温,味甘,归脾、肺经,具有健脾补中、升阳举陷、益卫固表、利尿、托毒生肌等功效,主治脾气虚证、肺气虚证、气虚自汗、气血亏虚、疮疡难溃难腐或溃久难敛等病症。
现代药理研究发现,黄芪含有胆碱、豆香素、叶酸、氨基酸、甜菜碱、皂甙、糖类、蛋白质、核黄素、黄烷化合物、铁、钙、磷及硒、锌、铜、锰等多种微量元素,具补气固表、利尿、强心、降压、抗菌、托毒、排脓、生肌、加强毛细血管抵抗力、止汗和类性激素的功效,治表虚自汗、气虚内伤、脾虚泄泻、浮肿及痈疽等。由于黄芪能防止肝糖减少,对肝脏有保护作用,并能促进人体血液中白细胞的增加,可抵抗化学物质、放射线或其它原因引起的人体白细胞减少,显著提高单核巨噬细胞系统和白细胞的吞噬功能。但黄芪最主要的仍是补中益气、利水消肿,对虚胖虚肿症最为适宜。