首先要说的是，花旗参和西洋参其实是同一种东西，只是产地不同而已。西洋参是五加科人参属的多年生草本植物，由法国牧师法郎士·拉费脱于1716年在加拿大蒙特利尔地区大西洋沿岸丛林首次发现。现在人们习惯将美国产的人参称为花旗参，加拿大产的人参称为西洋参。
初期的西洋参商品是通过法国或英国的殖民地转运到东亚，而后销售给中国。清代儒医汪昂著《补图本草备要》中首次将西洋参收载入医药文献，在该书条目下写有“出大西洋法兰西-名法兰参”。清代医学家赵学敏著《本草纲目拾遗》对所收载西洋参的论述与《补图本草备要》基本相同，此说法还被后来的一些本草书籍相沿讹传，西洋参的名字亦由此得来。由于西洋参原为进口药材，为区别于加拿大所产，将产于美国的西洋参以星条旗命名为花旗参。1757年12月20日，乾隆诏谕，关闭江、浙、闽关，广州成为中西方贸易的唯一开放口岸；在广州独口贸易期间，西洋参成为重要交易货品，又有广东人参之称。
