首先要说的是，花旗参就是西洋参。西洋参原产北美洲的加拿大南部和美国北部，首次发现于蒙特利尔地区大西洋沿岸丛林，因产地而得名。通常人们习惯将美国产的称为花旗参，而加拿大产的称为西洋参，不过两者其实是同一种东西。
西洋参由法国牧师法郎士·拉费脱于1716年在加拿大蒙特利尔的森林中首次发现。初期的西洋参商品是通过法国或英国的殖民地转运到东亚，而后销售给中国。清代儒医汪昂著《补图本草备要》中首次将西洋参收载入医药文献，在该书条目下写有“出大西洋法兰西-名法兰参”。清代医学家赵学敏著《本草纲目拾遗》对所收载西洋参的论述与《补图本草备要》基本相同，此说法还被后来的一些本草书籍相沿讹传，西洋参的名字亦由此得来。由于西洋参原为进口药材，为区别于加拿大所产，将产于美国的西洋参以星条旗命名为花旗参。
