首先要说的是,胡萝卜不属于萝卜。在植物分类学中,胡萝卜是木兰纲、伞形目、伞形科、胡萝卜属一年生或二年生草本植物;而我们常说的萝卜,如白萝卜、红萝卜等,属于木兰纲、十字花目、十字花科、萝卜属一年生或二年生草本植物。
萝卜原产于亚洲的西南部,中国古人食用萝卜可能有六七千年的历史;萝卜直根肉质,长圆形或圆锥形,外皮绿色、白色或红色;叶大头羽状半裂,有钝齿,疏生粗毛;花白色或粉红色,花瓣倒卵形,具紫纹。胡萝卜原产于亚洲西部,12世纪经伊朗传入中国;胡萝卜根肉质,长圆锥形,呈橙红色或黄色;叶片长圆形,先端尖锐;茎生叶近无柄,有叶鞘,末回裂片小或细长;花通常白色,有时带淡红色;李时珍《本草纲目》中记载:元时(胡萝卜)始自胡地来,气味微似萝卜,故名。