“985工程”高校是世界一流大学,“211工程”高校是国家重点大学;无论是“985工程”,还是“211工程”,均是基于对学校综合实力的整体评价;可以简单的理解为是社会对一所大学的整体认知,并不体现单独学科在学术领域的学科建设情况。而“双一流大学”指世界一流大学和一流学科建设的大学,取决于大学整体建设评价以及学科建设评价两个方面,评定相对更侧重于优势学科或特色专业建设。
“985工程”和“211工程”是以学校为资助主体,而“双一流”是以学科为资助主体,突出以一流学科建设带动一流学校建设。2015年10月教育部网站上发布的《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》称“要围绕主干学科,强化办学特色,建设若干一流学科,扩大国际影响力,带动学校进入世界同类高校前列”。