首先要说的是，上巳节并不是传统意义上的鬼节。鬼节通常指的是祭祀祖先、超度亡魂，举行各种仪式来安抚鬼魂的日子。虽然在江淮一带，尤其以信阳、阜阳、淮南为代表，将上巳节与清明节、中元节、寒衣节合称为四大鬼节；不过需要明确的是，上巳节本质与主要庆祝内容并不以祭祀亡灵为主。
上巳节定于农历三月初三，是中国传统的民俗节日，源于先秦时期的祓禊求子活动，带有一定的巫术与原始宗教色彩；最初是水神祭祀的习俗，人们在这一天祈求水神保佑丰收和平安。汉代以后逐渐带有娱乐性质，扩展了曲水流觞、郊外游春等节日活动。曲水流觞是文人雅士们在弯曲的水流旁，让酒杯顺流而下，停在谁面前谁就取杯饮酒赋诗，充满了文化气息和雅趣；郊外游春则是人们趁春光正好，到户外欣赏自然景色，感受春天的生机与活力，是一种欢乐、祥和的踏青活动。此外，上巳节还曾是青年男女社交的时机，有着类似情人节的浪漫色彩，以及女儿节的习俗，体现了对女性成长的庆祝。上巳节的这些习俗都与祭祀鬼魂、超度亡灵等鬼节的主题毫无关联。
