首先要说的是，年下一词最初在耽美文化中广泛使用，特指在恋爱关系中年龄较小且相对主动的一方。与“年上”相对，年上指在恋爱关系中年龄较大的一方。随着网络文化的普及，这一概念超越了耽美圈，被广泛应用于描述现实和虚构中的恋爱关系，反映了现代社会对恋爱关系中年龄差异的开放态度和对个体选择的尊重。
在恋爱关系中，年下指恋爱关系中采取主动的一方比被动的一方年龄小，最典型的年下恋就是姐弟恋；比如女生和比自己年龄小的男生谈恋爱，这个男生就可以被称为年下男。在耽美文化中，年下指攻的年纪比受小，衍生有年下攻、年下文等词。在日常生活和网络社交中，年下可以用来形容比自己年龄小的朋友或熟人，强调年龄差异带来的可爱和有趣，有一种轻松、亲切的感觉。在一些特定领域或专业领域中，年长者也可以称呼经验尚浅但年龄不一定小于自己的人为年下，用来表示对方在特定方面的经验或能力较为欠缺。
