首先要说的是，AU一词通常为“Alternate Universe”的缩写，直译为“平行宇宙”或“异世界”。在同人文学、粉丝创作及网络文化中，当创作者在作品中标注“AU”时，意味着他们构建了一个与原作完全不同的背景设定，可能是改变了时间线、地点、角色身份或世界观等核心元素。
AU的核心在于构建一个平行于原作的宇宙，这里的故事线、角色关系、历史背景乃至物理法则都可能被重新设定；比如将现代故事背景转换为中世纪，或者让科幻小说的角色经历历史事件，这种转变激发了无限的创作可能性。在AU设定下，熟悉的面孔被赋予新的生命，角色的性格、命运乃至他们的选择都可能截然不同；这种创新不仅让粉丝看到角色的多维性，也挑战了创作者的想象力，探索角色在不同环境下的可能性。在实践应用中，AU作品常常以“如果……会怎样？”的形式出现，比如如果哈利·波特生活在现代，或者《红楼梦》是科幻故事；这些设想激发了无数创意作品，满足了人们对“另一个可能”的好奇心，同时也成为文化交流和情感共鸣的桥梁。
