首先要说的是，内卷一词原指一类文化模式达到了某种最终的形态以后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象。随着时间的推移，现在用来形容同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源，从而导致“收益努力比”下降的现象。
简单来说，当一个群体中的成员为了获得有限的资源，不得不付出更多的努力，比如学生为了成绩加班加点，员工为了晋升超时工作，但整体上并没有实现群体的共同进步，反而使得每个人的生活质量或幸福感降低，这种现象就可以称为内卷；它反映了一种非理性的、自我消耗的竞争模式，其中个体的努力没有转化为社会整体的正向发展，反而可能陷入一种无效的循环。内卷一词的流行，反映了当代社会中人们对于竞争压力、生活节奏加快以及对个人价值实现困境的普遍感受；面对内卷，社会和个人都在寻求解决方案，比如提倡创新思维、鼓励多元化发展等，以期实现更加健康、高效的发展路径。
