首先要说的是，黑天鹅一词源自纳西姆·尼古拉斯·塔勒布的同名书籍《黑天鹅》，象征着那些极端罕见、难以预测且影响巨大的事件。欧洲人曾经认为天鹅都是白色的，黑天鹅常用来指不可能存在的事物，但澳大利亚黑天鹅的出现彻底颠覆了这一认知。类比到风险管理中，黑天鹅事件意味着那些极为罕见且出乎意料的冲击，并且往往会带来极为严重的后果；比如泰坦尼克号沉没、2008年的全球金融危机、9·11恐怖袭击事件等都被视为典型的黑天鹅事件。
灰犀牛一词由美国学者米歇尔·渥克于2013年1月在达沃斯全球论坛上提出，指的是明显的、高概率的却又被人忽视、最终有可能酿成大危机的事件。灰犀牛事件就像草原上的犀牛，它们体型庞大、行动缓慢，远远看着似乎并没有威胁；而当它一旦被触怒、向你奔袭而来时，能够逃脱的几率微乎其微。这类事件有发生变化或改变的可能，并且往往是可预测的；比如2008年美国次贷危机、1986年美国挑战者号航天飞机爆炸、中国当前的房地产泡沫等都被视为典型的灰犀牛事件。
