活性炭是由煤质、木质、果壳等含碳的原料经热解、活化加工制备而成，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基团，特异性吸附能力较强的炭材料的统称。根据活性炭的外形，通常分为粉状和粒状两大类；粒状活性炭又有圆柱形、球形、空心圆柱形和空心球形以及不规则形状的破碎炭等。
通常煤质活性炭适合吸附小分子，而木质活性炭和果壳活性炭因其更灵活的孔径分布，能吸附更广泛的物质；此外，活性炭的目数也影响其吸附性能，目数越大，颗粒越细，接触面积越大，吸附效果通常越好。活性炭的特点在于其高度发达的孔隙结构和大的比表面积，这赋予了它极强的吸附能力；活性炭可以吸附气体和液体中的多种物质，包括但不限于有害气体、有机溶剂、色素和异味。这种非极性材料特别擅长吸附非极性或弱极性物质，因此在空气净化、水质净化、食品工业、医药、化工、黄金提取等领域有广泛应用。
