首先要说的是,京剧四大名旦指的是梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生。1927年,北平《顺天时报》举办“征集五大名伶新剧夺魁投票”,评选首届京剧旦角最佳演员,梅兰芳、程视秋、尚小云、荀慧生当选,被誉为京剧四大名旦。1931年,四人合作《四五花洞》唱片的流行,加上1932年上海《戏剧月报》举行“四大名旦”征文活动,使得这一称号更加流行,得到了公众的认可。
梅兰芳以庄重深邃、气势非凡、简洁凝练而艺压群芳,塑造了《宇宙锋》的赵艳容、《霸王别姬》的虞姬、《贵妃醉酒》的杨玉环、《凤还巢》的程雪娥等一个个华美形象。尚小云以神完气足、明快俏丽、美媚柔脆和文戏武唱为特点,创造了《汉明妃》的昭君、《福寿镜》的胡氏、《双阳公主》的公主、《摩登伽女》的钵吉帝等艺术形象。荀慧生能汲取梆子戏旦角艺术之长,熔京剧花旦的表演于一炉,形成独特的艺术风格,擅长扮演天真、活泼、温柔一类妇女角色,以演《红娘》《红楼二尤》《钗头凤》《荀灌娘》等剧著名。程砚秋在艺术上勇于革新创造,讲究音韵,注重四声,追求“声、情、美、永”的高度结合,编演过《鸳鸯冢》《荒山泪》《青霜剑》《窦娥冤》等戏,大多表演封建社会妇女的悲惨命运。