首先要说的是,火烧圆明园不是八国联军,而是英法联军。1860年10月18日,英军指挥官、八世额尔金伯爵詹姆斯·卜鲁斯在英国首相帕麦斯顿的支持下,下令烧毁圆明园。在其后的两天时间里,士兵们被分派到各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。大火连烧3天3夜,成为世界文明史上罕见的暴行。
圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。据有关材料记载,1860年10月18日,英国侵略军烧毁安佑宫时,因他们来得突然,主事太监又反锁着安佑宫的大门,所以,当时有太监、宫女、工匠等共300人,被活活烧死在安佑宫。尤为惨重的损失是帝国的图书及档案馆,约一万零五百卷图书档案,包括有关中国历史、科技、哲学及艺术最为稀世及精美的著作,都在额尔金的大火中灰飞湮灭。圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件,上至中国先秦时期的青铜礼器,下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。